Картер первым вышел из салона, инстинктивно проверил на поясе парализатор и стэн. Постучал в дверь висящим дверным молотком. Напарник остался чуть поодаль, бесцеремонно усевшись на капот служебного седана. В ожидании ответа Картер принялся рассматривать возвышающийся над забором сеновал. Огромный и забитый под завязку, он внушал смотрящему на него человеку чувство ничтожности.
— Чем могу помочь? — озадаченно поинтересовался открывший дверь мужчина лет пятидесяти. Гладко выбритое лицо выглядело моложаво, но из-под болотного цвета панамы выбивались пряди изрядно поседевших волос. Фермер был облачён в мешковатую одежду, напоминающую наспех сшитый комбинезон из попавшихся под руку тряпок.
— Группа коллапсаров «БарКа», — сообщил Картер и закатал левый рукав. Мужчина непонимающе уставился на татуировку скорпиона. — Мы бы хотели осмотреть хозяйство.
— Но плановая проверка… — начал было фермер, однако Баркович жёстко перебил его:
— Это не плановая проверка, папаша. Мы подозреваем, что это место как-то связано с дилером по прозвищу Кусака. Вчера мы нашли его останки и записку с адресом. Подписанную неким Енотом. Ни о чём таком не знаешь?
В этом был весь Баркович, усмехнулся про себя Картер. Грубым тоном и с каменным лицом оглушить свидетеля или подозреваемого лавиной фактов и потребовать ответа, пока несчастный не пришёл в себя. По мнению некоторых лицензированных психологов, такой подход почти всегда работает с виновными. А невиновные потерпят, не сахарные. Однако фермер не растерялся и заявил:
— Впервые слышу эти имена. Можете поговорить с любым из моих помощников и осмотреть каждый сарай.
В подтверждении своих слов седовласый фермер отступил назад, приглашая незваных гостей войти. Впрочем, выбора у него не было, о чём знали все трое.
По двору вальяжно расхаживали куры. В вольерах и клетках сидели кролики, гуси и прочая некрупная живность, создающая какофонию непривычных для городского уха звуков.
— Как вас зовут? — поинтересовался Картер по пути к дому. Он внимательно смотрел под ноги, дабы не наступить в куриный помёт.
— Гордон. Номер идентификации сто сорок четыре. — Он остановился возле крыльца и рассеянно осмотрелся. — Так, мне потребуется несколько минут, чтобы собрать всех.
— Я пойду с тобой, номер сто сорок четыре, — сказал Баркович.
Картер поднялся на крыльцо и сел на скамейку, где спал или же притворялся спящим упитанный рыжий кот. Появление незнакомца нисколько не потревожило животное. Внезапно дверь распахнулась, на пороге оказалась молодая девушка лет двадцати с небольшим. Бледнолицая блондинка в таком же бесформенном комбинезоне, лишь отчасти скрывающем выпуклости тела. Картер невольно напрягся.
— Вы кто? — спросила девушка.
Картер представился, попутно продемонстрировав татуировку, чем ещё больше озадачил помощницу фермера. Похоже, коллапсаров тут сроду не видели, учитывая, что сама Лицензия появилась два месяца назад.
— И что вы хотите здесь найти? — Девушка упёрла руки в бока, приняв вызывающе-агрессивную позу. — Логово дилера? В наших краях такой дряни не водится.
Именно так говорят все любители БК.
— Для начала дождёмся остальных. Сколько всего человек проживает на ферме?
Она закатила глаза, неразборчивым полушёпотом перечисляя имена.
— Одиннадцать, включая меня.
Вскоре все одиннадцать собрались в просторной гостиной дома. Парни, девушки, мужчины, женщины и все облачены в убогие рабочие комбинезоны. Возрастной разброс от двадцати до сорока пяти. Самым старшим, разумеется, был Гордон. Едва закрыв дверь за последним вошедшим, он обратился к своим подопечным:
— Бояться нечего. Эти люди обладают крайне узкими полномочиями. Ничего связанное с нашей прямой деятельностью их касаться не может по определению. Они — не инспекция.
Баркович не смог проигнорировать подобное наставление:
— Профессор Картофельная Грядка ошибается. На самом деле, бояться есть чего. — Он медленно обвёл взглядом собравшихся. Сказать, что этой ремаркой он всецело настроил их против себя, значит, ничего не сказать. — Если ферма как-то связана с дилером, блокиратором криптоматерии или даже гнилой водой — в наших полномочиях сжечь тут всё дотла.
Картер поспешил вмешаться, пока напарник окончательно не превратил их дуэт в пару ненавистных Церберов:
— Не будем нагнетать раньше времени. Вот единственная причина, по которой мы тут. — Он вытащил из кармана пиджака дубликат записки и протянул его Гордону. — Мы нашли её аналог в квартире дилера. Ни у кого нет комментариев?
План Барковича заключался во внимательном наблюдении за реакцией на улику. Подход внезапной атаки, пояснил он.
Гордон взял бумажку и вытянул руку, стараясь прочитать написанное. Остальные жители фермы облепили его со всех сторон. Все как один нацепили недоуменные выражения лиц, пожимали плечами и качали головами. Что ж, придётся задействовать тяжёлую артиллерию. Баркович встал с диванчика и вытащил из-за пояса стэн.
— Всем знаком этот чудо-агрегат? — спросил коллапсар.
— Что вы задумали? — возмутился какой-то паренёк.
— Ничего выходящего за рамки наших полномочий, — ехидно улыбнулся Баркович. — Мы лишь проверим уровень криптоматерии в каждом из вас. Новые модели стэнов определяют примеси трэша даже в остаточных концентрациях.
Он блефовал — по слухам, такие модели лишь готовились к выпуску в АБОО. Но откуда фермерам знать подробности? Ставка сыграла. Грядущая проверка не смутила никого, кроме того самого паренька. Пока Баркович готовился начать с Гордона, парень воспользовался ситуацией и бесшумно прошмыгнул за дверь. Боковым зрением Картер заметил его побег и крикнул:
— Эй! Вернись! — Он устремился в погоню, бросив напарнику: — Оставайся здесь и следи за остальными!
Выбежав из дома, Картер без труда определил направление бегства — помощник фермера стремглав мчался через картофельное поле в сторону леса, до которого было минимум километров пять. Единственное место в фермерских владениях, где беглец мог скрыться.
— Не советую! — кричал ему Картер на бегу. — Лучше остановись!
Парень мчался, будто за ним гналась стая диких голодных волков. Картер постепенно нагонял его и подметил странности в движениях беглеца. Будто он подвернул ногу и двигался через боль. Скорости упали, и Картер понял, что парень никуда не денется. Оставалось сделать один мощный рывок и можно схватить мальца. Тем не менее, у него могло оказаться холодное оружие, поэтому коллапсар предпочёл не рисковать и вытащил парализатор. Настроил его на минимальную мощность, остановился и без лишних разговоров прицельно выстрелил. Заряд поразил парня в спину, тот изогнулся и рухнул на землю, сминая стебли фермерских культур. Картер присел на корточки, заковал руки парализованного парня в наручники и перевернул лицом к себе. В сознании, но дезориентирован. Мышцы лица застыли в гримасе отчаяния. Широко раскрытые глаза прожигали в Картере дыру. На какое-то мгновение ему даже стало жаль беглеца. Но сам напросился.
— Через пару минут пройдёт, — утешил парня Картер, меняя парализатор на стэн. — А пока я проверю уровень криптоматерии.
Пленник замычал в немом бессилии. Картер без церемоний разорвал комбинезон на его груди и приложил дуло стэна. Отыгрывать спектакль, так до конца. Само собой, он не надеялся обнаружить примеси трэша, но результат и без того ошеломил.
— Восемь единиц? — Картер удивился больше спокойствию собственного голоса, чем нереальному значению, при котором человек давно бы демонстрировал весь набор симптомов СМД — от глубокого ментального разложения до физического гниения плоти.
В случае действия в организме БК, уровень криптоматерии вовсе не определялся, а значит… Осознание происходящего всё же надломило голос Картера.
— Ты — реп? — спросил он скорее для проформы. Иного объяснения в природе Граббиса не существовало.
— Да, — выдавил парень, постепенно обретая контроль над мышцами и связками. — Но… подожди.
